Среди бескрайних полей Нижнего Поволжья, на землях Калининского района Саратовской области, затерялся маленький хуторок, настолько маленький, что в нем не было ни магазина, ни почтового отделения. Только небольшая школа притулилась робко притулилась на самом краю села, если школой можно было назвать небольшой бревенчатый домик с одной классной комнатой.. По утрам туда сходились ребя-тишки от семи до десяти лет. Класс вмещал всех желающих учиться, а таковых набиралось совсем немного. В классе было три ряда парт, са-мых настоящих, еще довоенного изготовления, о которых современные школьники даже не знают, а их родители стали забывать. Но в этом за-бытом Богом и правительством уголке и такой школьной мебели были рады. В каждом ряду размещался отдельный класс: первый, второй и третий. Занятия велись одновременно во всех трех классах. Учительница была всего одна. Она старательно обучала детей начальной грамоте. Но главное не в том, где, кто и как тебя обучает. Главное в том, как ты сам стремишься к учебе, как относишься к ней.. Даже в самых лучших школах столицы есть нерадивые дети, которых и тройка с натяжкой вполне устраивает. И наоборот, в таких захудалых уголках порой встречаются жемчужины, которые поражают всех своими успехами в учебе.
Достопримечательностью хутора был небольшой искусственный пруд, который заполнялся весной паводковыми водами, все лето радовал ребятишек, и был пристанищем для многих сотен гусей, принадлежащим местным хозяевам. В летнюю жару в пруду купались ребятишки, соперничая с гусями, а в зимнее время этот пруд превращался в ес-тественный каток, давая возможность детворе веселиться. С одной стороны пруд был огорожен высокой и широкой дамбой, на которой росли роскошные ивы. За дамбой, метров напять ниже уровня воды в пруду, было небольшое болото, заросшее камышом, которое в засушливое лето пересыхало, а с дождями становилось непроходимой топью. Это место с суеверным страхом обходили стороной все местные жители, запрещая детям подходить близко к камышам. Зато там охотно селились птицы, и их неумолчный щебет разносился по хутору с ранней весны до поздней осени, когда последние стаи птиц улетали на зимовку в теплые края.
Когда-то в этом хуторе был небольшой колхоз, ставший отделением более крупного хозяйства, правление которого находилось в соседнем селе. В последние годы здесь функционировала всего лишь одна ферма крупного рогатого скота, где и работало все местное население хутора.
Дарья Семеновна Степанова тоже работала на этой ферме дояр-кой. Она растила троих детей, схоронив мужа, который по неосторожности попал под трактор. Дом у нее был небольшой, но добротный. Муж при жизни сумел построить, но не пожил в нем ни одного года. В хозяйстве у Дарьи Семеновны имелась корова, два десятка гусей и пол-сотни кур с двумя голосистыми петухами. Кроме того каждое лето она выращивала для продажи пару свиней. Справляться со всей этой живностью ей помогали дети, каждый из которых имел свои обязанности по дому, и безропотно выполнял их.
После окончания начальной школы ребятишки ездили учиться в село Широкий Уступ, куда их возили на грузовой машине, если позволяла погода. В зимние заносы выделялся небольшой вагончик на полозьях, который прицеплялся к трактору.
Старшей из детей у Степановых была Анастасия, красивая и умная девочка, которая пользовалась всеобщей любовью хуторян. Настенька росла доброй и ласковой, а когда пошла в школу, то училась лучше всех. По своей натуре это была мечтательная девочка, она любила сказки, много читала, была бесхитростной и доверчивой. Поскольку в семье она была старшей среди детей, то и основной груз домашней работы лежал на ее худеньких детских плечах. В свои шестнадцать лет Настя умела практически все: доила корову, пекла хлеб и пироги, готовила щи, кашу и картошку. Коля, ее братишка, которому исполнилось уже четырнадцать лет, во всем помогал старшей сестре, стараясь научиться навыкам приготовления пищи, так после отъезда старшей сестры ее обязанности должны были лечь на его плечи. Не отставала от брата Лариса, которой было всего двенадцать лет. Несмотря на свой юный возраст, она не отказывалась ни от какой работы.
И вот позади прощальный бал выпускного вечера средней школы. С Золотой медалью и с аттестатом зрелости в руках уезжала Настя в областной центр учиться в кулинарном училище. Почему именно в кулинарном? Так решила она сама хотя ее заветной мечтой было учиться в университете на историческом факультете. Но свою мечтой она хранила в глубокой тайне, так как знала, что матери будет не под силу содержать ее пять лет. В кулинарном училище надо будет учиться всего два года, а полученная специальность в перспективе даст ей возможность хотя бы не быть голодной. Об этом девочка наслушалась от своей тети, которая всю жизнь проработала поваром в заводской столовой. Вместе с Настей поехала ее мать, чтобы проводить дочку к новому месту жительства, то есть к своей родной сестре, жившей в Саратове.
Ксения Семеновна жила в собственном домике на склоне Глебучева оврага. Жила одна, так как три ее сына давно выросли, выпорхнули из родного гнезда и забыли дорогу в отчий дом. Где они? Живы ли? Хотя бы весточку прислали. Ни слова, ни полслова от них. Так и жила Ксения Семеновна, тоскуя о детях, перебиваясь на скудную пенсию, которую к тому же не всегда выплачивали вовремя. Приезду сестры с дочерью она очень обрадовалась и охотно согласилась принять племянни-цу, пока та будет учиться и приобретет специальность.
